La cité a été fondée en 1928 par des cultivateurs d'agrumes sur des terres vierges, à proximité de la ville antique de Poleg. Netanya est une ville côtière établie sur des falaises En 2007, la ville de Netanya a été élue l'une des villes les plus fleuries du pays. En effet, lors de l'afflux d'immigrés juifs en 2006, le maire a décidé de changer l'aspect de la ville, en rajoutant de nombreuses fleurs. L'ascenseur qui donne accès à la plage fait aussi partie de cette modification.
Selon le Central Bureau of Statistics, il y a 68 écoles et 30 975 étudiants dans la ville : 46 écoles élémentaires (15 602 élèves) et 33 écoles supérieures (15 373 élèves).
Le long littoral de Netanya (11 km) et ses nombreuses plages (8 stations balnéaires) ont conduit au développement d'une industrie touristique florissante, avec de nombreux hôtels, restaurants et galeries commerciales.
Netanya compte également trois parcs et réserves naturelles :
parc Netanya a été aménagé autour de la Mare d'Hiver comprend un parc d'aventures couvrant une superficie de 2 ha avec jeux en bois et aires de pique-niques ;
la réserve naturelle des Iris qui héberge la plus grande quantité d'Iris atropurpurea au monde ;
la réserve Bitan Aharon comprenant des cavernes de l'époque byzantine.
En mars 2006, le milliardaire américain Donald Trump a annoncé sa volonté de bâtir un hôtel à Netanya.
En 2012, le Président Russe Vladimir Poutine y a inauguré un mémorial aux soldats de l'armée rouge.